아동 학대는 전 세계적으로 만연하고 있는 심각한 사회 문제다. 일부 부모들이 자녀를 방치하거나 제대로 돌보지 않고 혹은 육체적 학대를 가하는 것으로, 미국만 해도 매년 1500명의 아이들이 이러한 학대로 사망하고 있다. 희생자의 약 75%는 3세 미만이며, 78%는 부모에게 학대를 당한 것으로 나타났다.
그러나 불행히도 아동 학대는 끊이지 않고 지속되고 있다. 부모로부터 학대를 경험한 아이들은 향후에도 신체적 및 정신적 건강이 악화될 수 있어 큰 문제가 될 수 있다.
아동 학대의 징후
자녀 방치는 부모가 저지르는 아동 학대의 가장 일반적인 형태다. 자녀에게 필요한 기본적인 욕구를 충족해주지 않는 것으로, 방치의 다른 형태로는 의학이나 교육, 육체적 그리고 정신적 태만이 포함된다. 성별과 인종, 가족 배경에 관계없이 모든 아동은 이러한 학대의 희생자가 될 수 있는데, 특히 사회경제적으로 낮은 수준의 가정에서 자라는 아이들은 이러한 학대의 가능성이 3배나 더 높다는 통계도 있다.
부모가 아이를 학대하는 방식은 매우 다양하게 나타나는데, 여기에는 몇 가지 주법이 존재한다. 자녀에게 의도적으로 해를 끼치려는 목적으로 물건이나 신체의 한 부분으로 자녀를 때리는 행위는 당연히 학대다. 또한 아이를 죽이거나 심한 상처를 입히거나 과도한 육체적인 제약으로 통제하는 것 역시 학대에 해당된다. 이외에도 다른 돌봐줄 성인 없이 그대로 아이를 방치하고 불법 활동을 목격하도록 하거나 참여하게 만드는 위협을 가하는 것도 아동 학대의 징조로 볼 수 있다. 자녀가 육체적 그리고 정서적, 성적으로 해를 입을 수 있는 활동을 하도록 허용하는 것도 마찬가지다.
아동 학대로부터 아이를 보호하기 위해 전 세계적으로 많은 국가가 법률을 제정해 이를 준수하도록 하고 있지만, 오히려 학대 사례는 증가하고 있다. 가령 미국의 캘리포니아에 거주하는 한 남성은 여섯 살 된 자녀 몸에 화상의 증거가 발견돼 기소됐으며, 세 살 아이를 여성과 남자친구가 반복적으로 때려 뇌수술을 받아야하는 지경에 이른 사례도 있다. 그러나 이처럼 보고되지 않고 지금도 여전히 부모로부터 학대당하는 아이들은 매우 많다.
아동 방치
미국질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 아동 학대 및 방치에 노출된 아동들은 초기 두뇌 발달이 저해되고 신경과 면역 체계에 심한 손상을 입을 수 있다. 그리고 이러한 영향은 장기적으로 지속될 수 있다. 이와 관련해 아동 방치를 확인할 수 있는 몇 가지 방법을 소개한다.
1. 신체적 학대 : 부모가 과도하게 아이를 때리고 치거나 걷어차는 등 신체적 폭력을 가해 자녀를 괴롭히는 학대다.
2. 정서적 학대 : 육체적으로는 보이지 않지만, 평생 흉터와 상처를 남길 수 있는 정서적 학대도 심각하다. 이 경우 부모나 다른 가족 구성원이 지속적으로 아이에게 문제를 탓하고 언어 학대를 가해 훈계하는 등의 행위로 나타난다.
3. 성적 학대 : 성행위나 문자 메시지, 성교, 접촉 등의 육체적 접촉 행위로, 성인과 어린이의 성적 관계가 해당된다. 이는 아이의 심리적 그리고 생리학적 발달에 영향을 줄 수 있다.
아동 학대 예방안
어려서 부모로부터 이러한 학대를 경험한 사람들은 커서 자녀에게도 그대로 학대를 이어갈 수 있다. 그리고 이러한 악순환은 세대로 이어지면서 만연되고 확산될 수 있다. 이러한 나쁜 사이클을 중지할 수 있는 몇 가지 방안을 소개한다.
1. 자신의 트라우마 극복하기 : 어린 나이에 학대에 노출된 경험으로 인한 트라우마를 극복할 수 있도록 전문적인 도움을 구하는 것이다. 이는 과거를 이해하고 받아들이는데 도움이 될 뿐만 아니라 자녀를 양육하는 방법에도 좋은 결정을 내릴 수 있다.
2. 가혹한 체벌은 피하기 : 자녀를 훈육하는데 있어 때리거나 수치심을 유발하고 굴욕을 주는 등의 신체적 체벌은 피해야 한다. 이러한 방법은 아이의 신체적 그리고 정서적 발달을 저해하고 부정적인 영향을 끼칠 수 있다.
3. 다른 이들로부터 자녀를 보호하기 : 성적 학대는 가족 내에서 발생할 수도 있지만, 다른 이들로부터 영향을 받을 수도 있다. 실제로 낯선 사람에 의한 성적 학대는 실제로 드물기는 하지만, 반면 서로 아는 사이에서의 성적 학대는 빈번하게 나타난다. 부모로서 학대를 당할 수 있는 주변의 의심스런 사람들로부터 자녀를 보호할 수 있어야 한다.