아이들이 자라면서 호기심을 갖는 것은 자연스러운 일이다. 아이들은 주위의 모든 것에 질문을 던진다. 그들을 둘러싼 모든 것이 어떻게 만들어진 것인지 알고 싶기 때문이다. 어린 나이에 습득하는 정보는 대체로 부모에게서 받은 것이다. 부모는 자녀를 친절하고 열정적인 인간으로 만드는 데 중요한 역할을 하고 있다.

사회에서 성 역할이 갖는 얼굴

성 역할이란 남성과 녀성에게 각자 걸맞은 옷을 입고 행동하며 다른 사람 앞에서 자신을 표현하는 법에 대해 사회가 규정해놓은 하나의 기준이다. 수많은 사람은 사회가 정해준 성 역할을 믿고 있고 성 역할을 준수하지 않는 사람들에 대해 편협한 생각을 갖기도 한다. 예를 들어 녀성은 일반적으로 ‘녀성스럽게’ 보여야 하며 녀성만 드레스를 입을 수 있다고 생각하는 것이다. 그리고 녀성에게는 예의바르고 유순하게 행동할 것을 기대하는 반면, 남성은 공격적이고 용감하며 강인하게 행동할 것이라고 생각한다.

성 고정관념은 전 세계 여러 문화에서 여전히 만연하고 있다. 아이에게 성 기준을 강요함으로써 나타나는 신체적, 정신적 건강 상태를 입증하기 위해 여러 가지 연구가 진행됐다. 존스홉킨스 공중보건학과 세계건강기구의 연구자들은 세계 여러 나라에서의 성 정체성 발달 상황을 판단하기 위해 연구를 진행했다.

세계조기사춘기연구(Global Early Adolescent Study)의 선임 연구원 겸 존스홉킨스 공중보건학과 크리스틴 마리 교수는 “청소년의 건강 위험은 10~11세 무렵 형성되는 성 역할에 뿌리 내린 행동으로 발생한다. 세계적으로 청소년 건강 프로그램에 수십억 달러를 투자하고 있지만 15세까지 효과가 나타나지 않고 있다”고 말했다.

성 기준에 문제가 발생하면, 남성이 영향을 받을 수 있는 위험 요소에는 약물 남용, 자살 및 짧은 기대수명 등이 있는 반면 녀성은 어린이 결혼, 임신, 자퇴, 성행위로 전염되는 감염, 폭력에의 노출 등이 있다.

이번 연구는 세계 15개국의 900명 이상을 대상으로 실시했다.

성 고정관념의 영향

부모로서 성 고정관념이 남성과 녀성에게 어떤 영향을 미치는지 자녀에게 알려주는 것이 중요하다. 성 고정관념을 따르는 것은 해로운 영향을 유발할 수 있으며 자신을 표현할 수 없게 만든다. 예를 들어, 녀성에 비해 강하게 보이는 남성은 울거나 예민한 감정을 표출하는 것을 망설이게 된다. 반면, 녀성은 약하다고 간주되기 때문에 충분한 기회를 얻지 못할 수 있다.

이렇게 남성과 녀성에게 상당한 영향을 미칠 수 있는 기본적인 4가지 성 고정관념이 있다.

1. 성격 속성: 녀성은 보호해야 하고 정서적인 반면, 남성은 자신감이 강하고 공격적이라고 간주한다.

2. 가정 내 행동: 청소나 요리 같은 집안일은 녀성에게 전가하면서 남성에게는 금전적인 측면을 기대한다.

3. 직업: 직업적인 측면에서 교사 및 간호사는 녀성이어야 하는 반면, 남성은 비행기 조종사, 의사, 기술자 등을 기대한다.

4. 신체적 외모: 녀성에게는 우아하고 마른 것을 기대하는 반면, 남성은 키가 커야 하고 근육질의 몸매를 기대한다.

어린이의 성 정체성

아이들은 2~4세 사이 성 정체성을 천천히 개발한다. 이 시기에 성 역할 행동도 익히게 된다. 아이들은 남성과 녀성이 행동하는 방법과 사회에 ‘적합한’ 방법을 알게 되는 것이다. 그리고 옷과 머리스타일, 좋아하는 이름이나 별명, 사회적 행동으로 자신을 표현한다. 부모도 방식, 행동 양식, 신체적 몸짓, 비언어적 행동 및 사회적 관계 등을 통해 아이의 성 정체성을 확인할 수 있다.

자녀에게 성 역할 가르치기

자녀가 어릴 때 성 역할을 교육할 필요가 있다. 어린 아이들은 다른 성 정체성과 성적 지향이 있다는 것을 열린 마음으로 받아들일 수 있기 때문이다. 부모는 자녀 스스로 성 역할의 다양성을 탐구할 수 있도록 격려해야 한다.

그리고 자녀에게 남성과 녀성을 정형화하지 않고 다양한 성 역할이 있다는 것을 보여주는 영화와 TV 프로그램을 보여줘야 한다. 이와 함께, 자녀의 성별과 관계없이 인형부터 장난감 탈 것, 액션 피규어, 블록 등 아이 스스로 원하는 것을 선택할 수 있도록 다양한 장난감을 제공해야 한다.

그리고 아이들을 여러 스포츠와 활동에 노출시켜야 한다. 자신의 선택으로 친구를 사귈 수 있게 하고 선호하는 것이 무엇인지 알게 해야 한다.