아이를 보살피는 것은 전적으로 부모의 책임이다. 식사를 제공해 필요한 영양소를 공급해주고 같이 놀이 시간을 가지며, 대화를 나누는 것들이다. 그러나 이러한 일상적인 일 외에도 교육이나 안전한 공간 마련, 기타 보살핌 등 아이를 위해 해야할 일들은 대단히 많다. 그러나 이러한 것들에 소홀해 아이를 자칫 방치하게 되는 부모 역시 존재한다. 이는 무의식적으로 아이와의 유대감을 상실하는 결과를 낳을 수 있다.

사실 방치는 여러 형태의 아동 학대 가운데 하나로 간주될 만큼 매우 심각한 일이다. 단순히 아이에게 필요한 것을 제공하지 못하는 것 만으로도 부모로서의 책임을 다하지 못하는 것. 미국의 경우, 지난해 아동보호협회가 발표한 바에 따르면 아동 방치로 인한 사례는 무려 1만 9000건 이상이엇으며, 지난 5년간 약 61% 증가한 것으로 나타났다. 이 가운데 87% 이상이 사회 서비스나 경찰의 수사가 필요한 심각한 문제로 분류됐다.

아동 방치란

연방아동학대방지법(CAPTA)에 따르면, 아동 방치란 부모나 보호자의 행동의 실패로 인해 아동에게 심각한 해를 끼칠 위험이 있는 것을 의미한다. 자녀에게 음식이나 의복, 쉼터, 의료 치료, 보살핌 등의 여러 가지 책임을 다하지 않는 경우가 대부분이지만, 이러한 물질적인 것외에도 사랑과 관심을 주지 않는 것도 방치에 속한다. 이는 장기적으로 아이에게 심각한 정서적 그리고 신체적 손상을 초래할 수 있다.

부모가 가정에서 무의식적으로 방치하는 행동을 일부 몇 가지 소개한다.

1. 신체적 태만 : 위생이나 의복, 영양 혹은 쉼터 같은 기본적인 필요를 돌보지 않아 아이가 방치되는 상태다.

2. 의료 방치 : 병이나 질병을 앓는 아이를 적절히 치료할 책임을 게을리하는 것이다.

3. 부적절한 감독 : 부모의 다른 일들로 인해 아이를 제대로 돌보지 않고 다른 사람에게 맡기는 등 아이의 안전을 무시하는 행위다.

4. 감정적 태만 : 자녀의 감정적이고 도덕적인 측면에서 지원이 이루어지지 않는 것으로, 가정 폭력이나 약물 남용에 노출되도록 놔두는 것도 포함된다.

5. 교육적 태만 : 기본적 권리 가운데 하나인 양질의 교육을 받을 수 없도록 함으로써 아이의 교육에 대한 요구를 무시하는 것이다.

방치 징조 알기

친구나 이웃, 친척, 혹은 학교 교사 등 주변의 사람들은 아이가 집에서 부모나 가족에게 무시 당하고 있는지 알 수 있는 여러 징후를 살펴보는 것이 좋다. 이는 문제를 즉시 해결하고 더 이상의 피해를 막을 수 있는 유일한 방법이다.

예를 들어 학교에 자주 결석하거나 날씨에 안맞는 옷차림을 하고 있다거나, 혹은 음식을 다른 친구에게 구걸하는 등의 행동으로, 이러한 행동이 관찰된다면 이는 아이가 집에서 방치되고 있다는 신호가 될 수 있다. 또한 지속적으로 위생이 불량하고 신체에서 이상한 냄새가 날 수도 있다. 이외에도 얄코올이나 마약을 남용할 수도 있으며, 병원에 가지 않아 예방 접종을 맞지 않는 등의 현상도 나타날 수 있다.

방치의 징후로 기괴하고 비정상적인 행동을 하는 것도 포함시켜야 한다. 냉소적으로 행동하면서 우울한 것처럼 보인다면, 이는 분명히 자신의 기본적인 권리를 무시당하는 상황에 처해있다는 징조가 될 수 있다.

방치가 미치는 영향

아직 어린 아이는 가장 민감하고 취약한 존재다. 이에 어린 나이부터 부모가 부주의할 경우 장기간에 걸친 부정적인 영향에 처할 수 있다.

1. 건강 및 발달 문제 : 아이의 의학적 필요가 적절히 다뤄지지 않고 건강식을 공급받지 못하는 경우라면, 영양 실조 및 건강이 악화되는 상태를 겪을 수 있다. 실제로 미국의 조사에 따르면, 지난 3년 간 만성 건강 상태를 경험한 아동은 28%에 달한 것으로 나타났다.

2. 인지 장애 : 학업에 소홀해지는 경향이 나타날 수 있다. 이는 지적 문제나 언어 발달 장애를 겪도록 만든다.

3. 정서적 문제 : 신뢰를 쌓지 못하고 자존감도 낮아지는 등 정서적인 문제를 일으킬 수 있다.

4. 사회적 및 행동 문제 : 다른 이들과 관계를 맺기가 어려우며, 행동 장애나 기타 사회적 장애가 나타날 수 있다.