하품은 전신의 신근(관절을 펴는 작용을 하는 근육) 수축을 수반한 일종의 호흡 운동으로 나타나는 것이다. 사람이 왜 이런 하품을 하는지에 대해 수많은 이론이 있지만 이를 뒷받침하는 연구 결과는 드물다. ‘허프포스트’가 소개한 하품과 관련된 4가지 주요 사실을 알아본다.

1. 뇌를 식히는 기능을 한다

연구에 따르면, 하품의 기능은 뇌를 식히는 데 있는 것으로 추정된다. 입을 크게 벌렸다 닫는 동작은 코 옆의 동굴인 부비동을 팽창 후 수축시킨다. 이렇게 해서 부비동은 풀무처럼 뇌에 공기를 불어넣어 온도를 낮춰준다.

‘내셔널 지오그래픽’ 보도에 따르면, 여름보다 겨울에 하품을 많이 한다. 여름에는 외부 공기가 따뜻해서 뇌를 냉각시키는 효과가 적기 때문으로 해석된다.

또한 지루하면 더 많이 한다. 대학생들을 대상으로 한 연구결과, 색채의 패턴을 본 학생들이 30분짜리 록 비디오를 본 그룹에 비해 하품을 많이 했다.

2. 병의 신호일수도 있다

심각한 질병의 주요 증상은 아니다. 하지만 과도한 하품은 잠이 부족하다는 의미 이상을 담고 있을 수 있다.

미국국립보건원에 따르면, 심장에 문제가 있어서 이것이 미주신경(제10뇌신경)에 영향을 미친 탓일 수 있다. 드문 경우지만 뇌의 이상도 과도한 하품으로 나타날 수 있다.

3. 평균 지속시간은 6초

많은 매체가 하품의 지속시간은 약 6초라고 보도했다. 이 시간 동안 심장 박동이 크게 빨라진다.

한 연구에 따르면, 하품하기 전과 하는 도중, 한 이후에 일어나는 많은 생리적 변화가 하품에서만 일어나는 것으로 확인됐다. 단순히 숨을 깊이 쉴 때와는 다른 변화였다.

4. 전염되는 이유는 감정 이입

하품은 실제로 전염된다. 하품 비디오들을 본 사람 중 50%는 하품을 한다는 연구 결과가 있다. 심지어 동물도 그렇다.

한 연구에 따르면, 침팬지, 비비 사이에서도 하품은 전염된다. 개는 주인이 하품하는 소리만 들어도 하품을 시작할 수 있다. 심지어 생각하거나 읽기만 해도 전염될 수 있다.

하지만 이는 그렇게 이상한 반응은 아니다. 전문가들은 “웃음도 전염되는 것은 마찬가지”라고 말한다. 전염 이유는 감정이입에 있다는 연구 결과가 많다.