감기(common cold)는 200여 종의 서로 다른 바이러스가 일으키는 호흡기계 감염 질환으로 한 해에 성인은 2∼4회, 소아는 6∼10회 걸린다.

의학계에 따르면 감기에 특별한 치료법이 없다고 한다. 항생제는 세균성 2차 감염이 거의 확실할 때 권장할 만한 처방이다. 그밖에 많이 쓰는 기침약, 가래약, 항히스타민제 등도 증상을 완화할 뿐 직접적 치료 효과는 없다는 게 정설이다. 비슷한 증상의 다른 질환이 아니라면, 어느 정도 앓아야 낫는 게 감기라고도 한다.

특히 의학적 근거가 없는 속설은 감기가 가장 많고 이런 현상에 관해선 미국도 예외가 아닌 것 같다.

미국 TV 방송 ‘폭스 8’ 인터넷판에 따르면 어린 자녀를 둔 부모 10명 중 7명꼴은, 감기에 대해 의학적 근거가 아주 약하거나 전혀 없는 ‘민간 속설’을 신뢰하는 것으로 나타났다.

미시간주의 C.S. 모트 아동병원 연구팀이 만 5세부터 12세까지의 자녀를 둔 부모 1천여 명을 대상으로 한 이번 설문조사에선 또 응답자의 51%가 감기 예방을 위해 종합비타민제와 영양보충제를 쓰고 있는 것으로 나타났다.

미국 소아과학회 대변인인 캐서린 윌리엄슨 박사는 “인터넷이 퍼지기 이전, 많은 제약회사가 나타나기 이전으로 돌아가는 게 아닌지 궁금하다”고 지적했다.

다음은 미국인들 사이에 널리 퍼져 있는 감기에 대한 속설과 올바른 의학적 진실을 윌리엄슨 박사 등 해당 분야 전문가의 설명을 토대로 정리한 것이다.

<속설 1> 젖은 머리로 밖에 나가면 감기에 걸린다?= 그렇지 않다. 감기에 걸리려면 감염원 즉, 감기 바이러스에 노출돼야 한다.

그런데 젖은 머리로 나가면 한기를 느낄지는 몰라도 감기 바이러스를 끌어들이거나 그것에 취약해지는 건 아니다.

<속설 2> 찬 공기를 쐬면 감기에 걸린다?= 연중 감기 환자가 가장 많은 시기는 날씨가 추워졌을 때다. 하지만 그건 우연이다. 둘 사이의 인과관계는 성립하지 않는다. 추운 날씨가 감기 환자를 많이 유발했다기보다 날씨가 추울 때 감기에 많이 걸렸다고 보는 게 맞다.

날씨가 추워지면 옥외 활동이 줄어든다. 환기가 잘 안 되는 비좁은 실내에 다른사람과 함께 있으면 감기 바이러스에 노출될 가능성도 커진다. 다른 사람을 향해 재채기하는 것도 감기를 옮길 수 있다.

<속설 3> 종합비타민제와 영양보충제가 감기 예방에 도움이 된다?= 평소 건강하고 균형 잡힌 식사를 하는 어린이는 따로 비타민 보충제를 먹을 필요가 없다. 그런 약제가 감기 예방에 효과가 있다는 건 전혀 입증된 바 없다.