나이가 들수록 왜 가려움을 더 잘 느끼게 되는 것일까.

4일 학술지 '사이언스'에 실린 논문에 따르면 나이가 들수록 가려움을 더 잘 느끼는 리유는 가려움을 억제하는 신호를 보내는 세포의 수가 줄어 그 결과 가려움 과잉반응이 일어난다는 것이다.

미국 위싱턴대가려움연구센터 연구자들은 젊은 생쥐와 나이 든 생쥐를 대상으로 물리적 자극에 대해 긁는 횟수를 조사했다.

실험 결과 0.04, 0.07, 0.16g의 털로 목덜미를 눌렀을 때 생후 24개월 이상인 늙은 생쥐들은 생후 2개월인 젊은 생쥐들에 비해 뒷발을 올려 긁는 횟수가 훨씬 더 많았다.

반면 히스타민이나 클로로퀴닌 같은 가려움을 유발하는 화합물을 발랐을 때는 긁는 횟수에 차이가 없었다.

연구자들은 로인의 피부에서는 메르켈 세포의 억제 신호가 약해져 가벼운 물리적 자극에 대한 반응의 균형이 깨지면서 지속적으로 강한 가려움을 느끼게 된다고 설명했다.