피곤하거나 스트레스를 받는 등 몸에 무리가 가면 어김없이 혓바늘이 돋는 사람들이 있다. 혓바늘에 통증까지 생기면 일상생활이 크게 불편해지기도 한다. 혓바늘은 왜 생길까?

혓바늘은 입안 점막에 염증이 생기는 구내염의 일종이다. 혀 돌기인 설유두에 염증이 생긴 것으로 혀에 희고 작은 돌기가 돋아나는 게 특징이다. 이 자체로 건강에 치명적이진 않지만, 스칠 때마다 바늘로 찌르는 듯한 통증이 느껴진다. 말을 하거나 밥을 먹을 때 통증이 심해져 일상생활에 불편을 초래할 수 있다. 또 염증 부위인 설유두는 미각을 담당하기 때문에 혓바늘이 나면 맛을 느끼기 어려워진다.

대부분의 혓바늘은 과로나 스트레스로 침 분비가 줄어 발생한다. 침에는 라이소자임·락토페린이 같은 항생물질이 있어 외부의 세균으로부터 우리 몸을 보호하는 역할을 한다. 그러나 스트레스로 인해 혈액순환이 잘 안 되면 침샘에도 혈액공급이 안 되고, 이로 인해 침분비가 줄면서 감염에 취약해진다. 이외에도 비타민 등의 영양소가 부족하거나 혀를 잘못 깨물었을 때도 생길 수 있다.

혓바늘을 예방·치료하려면 몸의 면역력을 높이는 게 중요하다. 평소 충분한 수면을 취하고 스트레스를 피하도록 노력해야 한다. 물을 충분히 마시고 비타민A와 비타민C가 풍부한 토마토·가지·연근 등을 먹으면 도움이 된다. 맵고 짠 음식과 흡연은 입안에 자극을 줄 수 있어 되도록 피해야 한다. 항균 효과가 있는 가글로 입 안을 헹구거나 양치를 깨끗이 하는 게 좋다. 입속에 세균 증식을 억제해 염증 악화를 막을 수 있다. 통증이 너무 심하다면 병원을 방문해 스테로이드제를 처방받는 것도 방법이다.

한편, 극히 드문 경우이지만 혓바늘이 2~3주 이상 지속되거나 같은 자리에 계속 나면 구강암일 수 있어 병원을 찾아 검사를 받는 게 안전하다.